Исторически сложилось так, что гонки спортивных автомобилей развивались в двух направлениях. В 20-30-х годах начали появляться спортивные гоночные автомобили, например Alfa Romeo 6C 1750 , ставшие производными от своих одноместных собратьев и далее жившие собственной соревновательной жизнью. В 60-70-х годах эти супероснащенные чистокровные рысаки как прототипы состязались за первенство в мировом чемпионате автомобильных марок. Некоторые машины существовали одновременно в двух ипостасях: в своей максимально облегченной версии большой Bentley, 4,5-литровый, с мотором соответствующего объема, в 1930 г. участвовал и в гонках серии Гран-при. Руководители автомобильных соревнований всегда стремились обуздать неуемную мощь больших автомобилей, организуя гонки и вводя классификации — в частности, для автомобилей, в той или иной мере подобных их дорожным прообразам. Возникли также отдельные категории для машин класса «Гран Туризмо» (GT), соревновавшихся бок о бок со спортивными автомобилями и прототипами, но преимущественно за победу в своем классе, а не в общем зачете.

Традиционно гвоздем сезона соревнований спортивных автомобилей считается 24-часовая гонка на выносливость на трассе Ле-Мана, на северо-западе Франции, хотя со временем того же статуса достигли и другие состязания, такие, как итальянские Мил-ле Милья и Тарго Флорио. В Великобритании наиболее богатая история у Турист Трофи. Неменьшее испытание для людей и машин предлагает 1000-километровая гонка на Нюрбургринге и 12-часовая на трассе Сибринга.

Как и в категориях одноместных машин, серия этапов составляет чемпионат. В сезоне 2000 г. в число чемпионатов входили Кубок мира среди спортивных автомобилей (Sports Car Racing World Cup), серия Американский Ле-Ман (American Le Mans Series/ALMS) и чемпионат FIA среди автомобилей класса «Гран Туризмо» (FIA GT Championship), последний «вырос» из чемпионатов GT1 и GT2, приковывавших к себе внимание любителей автоспорта в 90-х годах. В рамках этих серий существовало и существует деление машин — сегодня менее сложное, чем в 50-х, 60-х и 70-х годах, — по объему двигателя и степени трансформации стандартного автомобиля, так что в классе «Гран Туриз-мо» выделялись категории GT1, GT2 и GT3. Большинство этих машин не менее сложны и совершенны, чем болиды Формулы-1, а в прежние времена порой были и быстрее — например, Porsche 917, — отчасти за счет искусных регулировок и не в последнюю очередь благодаря полноценным кузовам, аэродинамические свойства которых значительно выше, чем у гоночных автомобилей с открытыми колесами.

Одно можно сказать определенно: конкуренция в гонках спортивных автомобилей класса GT гораздо менее ожесточенная, чем в Формуле-1, но и они являются сегодня в высшей степени профессиональными. Многие знаковые фигуры — например, Дерек Белл, Джеки Икс, Боб Уоллек — специализируются на относящихся к этой категории протяженных заездах. Эту категорию можно также считать «прибежищем» для покинувших «королевскую» формулу звезд Гран-при.